Ava se od prvog pojavljivanja na filmu 1941. godine kroz samo nekoliko godina vinula do statusa velike filmske zvijezde, prije svega zahvaljujući ulogama u ljubavnim i pustolovnim filmovima. Kao i mnoge slične priče, i Avina je počela sasvim slučajno. Njezina je sestra bila udana za fotografa koji je bio toliko oduševljen jednim njezinim slučajnim portretom da ga je postavio u izlog svog studija. To je bilo dovoljno da Barney Duhan, lovac na talente MGM studija, pozove Avu na intervju. Avin nerazumljiv južnjački naglasak (rođena je u Sjevernoj Karolini) zamalo ju je stajao karijere, ali je njezina ljepota prevagnula. Privlačnost ove ljepotice američko-irsko-indijanske krvi kamera je dodatno pojačala. Presudni obrat u karijeri Avi je donio film Ubojice iz 1946. godine, a nakon toga slijede ekranizacije poznatih Hemingwayjevih romana Snjegovi Kilimandžara i Sunce se ponovno rađa, zatim Bosonoga kontesa, Sedam dana u svibnju, Noć iguane, a u filmu o austro-ugarskom tragičnom prijestolonasljedniku Rudolfu Mayerling, utjelovila je još jednu legendarnu ljepoticu – caricu Elizabetu (Sissi). Za ulogu u Mogambu iz 1953. godine bila je nominirana za Oscara, koji je na kraju završio u rukama Audrey Hepburn, ali je osvojila je Zlatni globus i BAFTA (British Academy Film Awards). Kraj karijere provela je snimajući za televiziju. Udavala se tri puta, a sretnici su bili Mickey Rooney, jazz glazbenik Artie Shaw i slavni pjevač i glumac Frank Sinatra. Ava je pomogla Franku oživiti karijeru te je zahvaljujući njenim vezama dobio ulogu u Odavde do vječnosti. Njihov je brak bio izrazito turbulentan, a unatoč razvodu 1957. godine, ostali su prijatelji do njezine smrti od upale pluća 1990. godine.